Caolín
Definición del término caolín
El caolín es una materia prima mineral natural y pertenece al gran grupo de los silicatos. El caolín es un producto de la meteorización del feldespato y contiene el mineral caolinita, un silicato de aluminio o aluminosilicato (fórmula química: Al2O3-2SiO2-2H2O). Es una roca que suele presentarse en masas sueltas de color blanco.
Dejamos a la literatura especializada pertinente la descripción de las fórmulas químicas y las variantes del caolín.
Minería y extracción de caolín
El caolín se extrae como mineral en minas y canteras. Hay grandes yacimientos de caolín en muchas partes de China, Sajonia, Bohemia y Cornualles. Los componentes se procesan hasta alcanzar la pureza requerida mediante molinos, sistemas mecánicos de lodos y filtros, tamices y unidades de mezcla. Los yacimientos de caolín como materia prima han influido mucho en el establecimiento de fábricas de porcelana. He aquí los antiguos baluartes de la producción de porcelana:
- Alta Franconia (Baviera)
- Ilmenau (Turingia)
- Bohemia (Bohemia - República Checa)
- Wałbrzych (Baja Silesia - Polonia)
- Alba Julia (Karlsburg - Rumanía)
- Shaanxi (China central)
- Tangshan (norte de China)
- Guangxi (suroeste de China)
Preparación del caolín
Antes de seguir procesando el caolín, hay que lavarlo y limpiarlo. El proceso de limpieza sirve para separar las sustancias extrañas, como la mica y las partículas metálicas. La preparación del caolín influye notablemente en la calidad del producto final.
Origen del término caolín
Caolín debe su nombre al chino (高嶺土 / 高岭土) y significa algo así como "la tierra de la ciudad de Gaoling". El término chino "caolín" es mucho más antiguo que el origen griego de la palabra "cerámica" (Kerameus el alfarero), lo que confirma la teoría de que en la antigüedad sólo se utilizaba arcilla para fabricar cerámica.
El caolín en la economía
Ya en 2014, el Instituto Fraunhofer de Investigación de Silicatos de Würzburg incluyó el caolín en la lista de "materias primas preciosas con recursos finitos" y, desde entonces, investiga activamente productos sintéticos sustitutivos. Las cantidades de caolín que se explotan en China también están disminuyendo rápidamente. Esta es una de las razones que explican la decisión del Gobierno central chino de dejar de subvencionar a los "consumidores intensivos en caolín con escaso valor añadido".
El caolín no sólo es un componente importante en la producción de porcelana, sino también un milagro en la cosmética. Los fabricantes de cosméticos lo utilizan en la producción de sombras de ojos, pintalabios y polvos. Etiquetado con la abreviatura CI 77005, ayuda a aglutinar las grasas y a dar una tez mate. La adición de diferentes pigmentos de color permite crear alternativas para diversos tonos de piel.
La arcilla curativa natural también es un producto verdaderamente natural para el cuidado y la limpieza de la piel. El secado del fino grano desde la piel exterior hacia el interior de los poros absorbe las partículas de suciedad, las aglutina y protege contra los granos o puntos negros. Cuesta creer que lo que beneficia al cuidado de la piel también se utilice como ventaja en la fabricación de papel y caucho. Los colores y barnices adquieren un brillo especial, el papel se abrillanta y el compuesto de caucho se vuelve flexible y estirable. Hasta 2014, era incluso un aditivo en los alimentos con la denominación E559. Pequeñas cantidades de aluminio ingeridas con los alimentos no son perjudiciales, ya que el organismo lo excreta. Por tanto, el caolín es una materia prima importante en muchas industrias y productos.
El caolín en la producción de porcelana
En alemán, el caolín suele denominarse "Porzellanerde", "Tonerde" o "Porzellanton" porque su estructura básica ya presenta las características esenciales de la porcelana. El caolín es absolutamente esencial para la producción de porcelana auténtica.
En la producción de porcelana se procesan tipos de caolín de distinta calidad y grado, que se diferencian esencialmente entre sí por los minerales que contienen y sus distintos puntos de fusión. Comúnmente se utilizan calidades como "arcilla refractaria", "arcilla de bola" y "arcilla china". Como ya se ha descrito anteriormente, el caolín contiene generalmente alúmina (Al2O3), un mineral de la familia del corindón con una dureza Mohs de 9. Sin embargo, el caolín propiamente dicho está clasificado como de dureza 6 a 6,5 y tiene un punto de fusión de unos 1.150 - 1.250 °C.
En la producción de porcelana, el caolín se utiliza principalmente para la plasticidad, es decir, la moldeabilidad de la masa de tierra, y se añade a la masa en una proporción de alrededor del 50%, es decir, la mitad. El caolín confiere a la pasta de porcelana la estabilidad necesaria para moldearla y darle forma. Sin caolín, la pasta de porcelana sería demasiado blanda y demasiado líquida para ser moldeada. Anteriormente, el caolín se procesaba mediante diversos procedimientos, desde el caolín bruto hasta el caolín fino. Para la industria de la porcelana, el caolín es comercializado por muchos fabricantes de materias primas en calidades y grados muy diferentes.